傣语“西双版纳”直译为“十二千块田”，实际上是指十二个行政区域。傣家人说西双版纳古时称为“勐巴纳西”，意思是“一块神奇、美好的理想国土”。年平均温度21℃左右，因此这里的人从来没有见过冰雪。一年分为两季，每年11月至次年4月是旱季；5至10月为雨季。
1月最冷，2月平均气温16℃，６月最热，月平均气温28℃。旱季天高气爽，雨少光照强，此时祖国内地正处寒冬，而西双版纳却温暖如春，遍地绿荫葱郁，鲜花正放，毫无立冬意，正是人们前来避寒、休息、疗养旅游的黄金季节。

傣族先民早在汉代就居住在云南的西南部，唐宋时先后隶属于南诏和大理国；元代隶属云南行省：明朝在这里全面推行土司制，明隆庆４年（即公元1570年），宣慰刀应勐把管辖区划为十二个征收封建负担的行政单位——版纳，西双版纳之名由此而来。

西双版纳境内有珍贵的热带雨林自然保护区360万亩，其中有70万亩是保存完好的原始森林。在这些茂密的丛林里，蕴藏着两万多种植物资源，其中高等植物有5000多种，约占全国的1／6。特有、稀有、孑遗种约300多种。列入国家重点保护的珍稀、濒危、渐危植物如树蕨、臀形果、天料木、木莲、鸡毛松、苏铁、小叶轮种草、百日青等达５１种，占全国重点保护植物的15％，故有人说它是“植物物种基因库”。这些树种至今已繁衍了100多万年，既原始又古老，被人们称为“活化石”。仅西双版纳特有和稀有的植物中有望天树、红光树、云南肉豆蔻、四薮木、云树、黄果木、胡桐、藤黄、美登木、三尖杉等。可直接利用的经济作物达1200种，是我国植物最密集、最丰富的地区之一。

丰富的植物和温和的气候，各种动物生存繁衍有了块理想家园。目前有鸟类近400种，兽类达67种，昆虫1437种。其中，亚洲象、兀鹰、白腹黑啄木鸟、金钱豹、印支虎等为世界性保护动物。懒猴、白颊长颈猿、金钱豹、虎、象、野牛、羚羊、赤角犀鸟等20种为国家一类保护动物。熊猴、金猫、原鸡、孔雀、孔雀雉等为国家二类保护动物。境内还有我国珍贵、稀有的两栖动物巨蜥、蟒蛇、虎纹蛙、大壁虎等，不仅有科研价值，而且有很高的经济价值。