1932年12月中旬，中国工农红军第四方面军在徐向前等的指挥下，挥师进入川北，使这一地区妇女在政治、经济上都得到了翻身解放，大批妇女主动走出家门，踊跃参加红军和地方武装。1933年3月，红四方面军在总指挥徐向前和川陕省委的直接领导下，集中了100名妇女干部和300多名妇女积极分子，在四川省通江县组建了“红四方面军妇女独立营”。

从此，红军第一支正规妇女武装诞生了。

1934年3月，红四方面军在粉碎刘湘“六路围攻”的紧张斗争中，中共川陕省委、红四方面军总指挥部根据川陕省第三次党代会决议，在巴中将通江成立的妇女独立营扩编为妇女独立团。同年冬天，在反“六路围攻”中，红四方面军总指挥部将广元县、长赤县妇女独立营，在旺苍坝扩编为妇女独立2团。

1935年2月，红四方面军总指挥部把从川陕革命根据地的妇女工作人员集中起来，连同原来的两个妇女独立团，共2500多人，在旺苍县王庙街整编为妇女独立师，下辖两个团，师长张琴秋，政委曾广澜。

1935年3月，妇女独立师随红四方面军主力强渡嘉陵江。4月初，在攻打剑门关战役中，妇女独立师第1团随红30军89师驻守剑阁，阻敌援兵。女战士们用乌泥涂黑脸，剪掉长发，以防被敌人发现是女兵。川军一个旅妄图夺回剑阁城，师长张琴秋派出侦察队抓“舌头”，经审问后掌握了敌人的布防情况，遂决定佯装撤退，使敌人麻痹上当。第二天黄昏，妇女独立师杀了一个回马枪，将敌人一个旅击溃。

5月初，妇女独立师1团配合其他兄弟部队攻打伏泉山。5月中旬，妇女独立师又配合红30军、红9军攻下了千佛山、西大垭口。在攻打土门的战斗中，妇女独立师成功击溃了敌人马队。此后为掩护红四方面军大队人马顺利西进，妇女独立师在伏泉山、千佛山战线阻击敌人达两个月之久。

6月下旬，妇女独立师2团采取三路夹击战术，清剿杂谷脑镇郊数里处喇嘛寺内的匪徒。三路女红军战士把敌人围困三天三夜，最后撞开寺门，消灭了敌人。这次战斗，是独立师第2团独立进行的一次激烈的攻坚战，受到了红四方面军总指挥部嘉奖。

8月9日，妇女独立师奉命配合红30军88师攻占天堑腊子口。在通过腊子口的行军途中，为掩护500多名伤病员，断后的副连长谭怀明率领女战士与100多敌兵展开了激战，终于掩护红军伤员安全通过腊子口，但也因此付出了70多名女战士牺牲的代价。在攻下腊子口后，妇女独立师配合红4军10师于8月20日攻克洮州城，歼守敌一个营，又经过一周激战，打退了前来增援的马步芳一个骑兵旅。

从1935年3月到1936年10月的一年多时间里，妇女独立师两次翻越雪山，三次走过草地，最后在甘肃会宁与中央红军和红二方面军胜利会师。1936年4月，由于战斗艰苦、环境险恶，妇女独立师减员严重，不得不改回团的建制。由于沿途又吸收了一些妇女(包括少数民族)加入，到达陕甘宁根据地时，部队恢复到将近2000人。

1936年10月，红四方面军妇女独立师中的1300人整编为妇女抗日先锋团，随西路军西征，在河西走廊血战100天之后，最后只有不到300人返回陕北。少数女战士后随红军主力到达了陕北延安，转战至全国各大战场。