元谋盆地位于金沙江边的崇山峻岭之间，气候干燥炎热，是滇中地区著名的“热坝”。1965年5月初，地质工作者钱方、浦庆余一行，在元谋盆地上那蚌村后第四纪更新世早期地层中，发现了两颗类人的牙齿化石。经地磁仪器等科学手段测定，这两颗牙齿化石为距今170万年的原始人类所有，属直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。元谋人的发现，对于揭示人类演化和发展的历史具有重要的意义。