白族是我国西南边疆一个具有悠久历史和文化的少数民族。主要分布在云南省大理白族自治州，丽江、碧江、保山、南华、元江、昆明、安宁等地和贵州毕节、四川凉山、湖南桑植县等地亦有分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，白族人口数为1858063。使用白语，属汉藏语系藏缅语族。绝大部分居民操本族语言，通用汉语文。元明时曾使用过“焚文”(白文)，即所谓“汉字白读”。
白族的先民，史称“滇焚”、“叟”、“爨氐”、“白蛮”、“白人”、“民家”等。纳西族称之为“那马”，傈僳族称之为“勒墨”。本族自称“焚子”、“焚儿子”、“白尼”、“白伙”，意为焚人或白人。早在新石器时代，洱海地区已有居民生息繁衍，过着半穴居生活。秦汉时期，洱海地区同内地关系曰益密切，公元前109年，西汉王朝向这里大批移入汉民，将汉族先进的生产技术传到这里。东汉时改属永昌郡管辖。唐朝在此设立姚州都督府。后建立了以彝、白族先体的南诏奴隶制政权。又于907年，建立了以白族段氏为主体“大理国”，并与宋朝以臣属关系相处。1253年，元朝在云南建立行省，在大理地区设置大理路和鹤庆路。明朝改为大理府、鹤庆府，实行改土归流政策。清代继续延袭明代这一政策，但在边远山区委任了一批土官和土司。
社会经济
新中国成立以前，白族地区社会经济发展不平衡。总的来说，封建地主经济占绝对优势，资本主义经济有一定的发展。在一部分山区尤其是高山地区，还保持着封建领主制、奴隶制以至原始公社残余。农业是白族社会的主要经济部门，在封建地主经济地区，占农村人口不到10％的地主、富农占有约60％～80％的土地，而人口占90 9／6以上的农民只有20％～40％的土地。70％以上的农户沦为贫雇农。地租剥削一般占收成的五、六成，多达七八成；高利贷、雇工剥削也很严重。商业资本比较发达，先后出现一些进口洋纱、洋货和出口石磺、黄丝、猪鬃、茶叶的商行。白族商业资本是在地主经济基础上发展起来的，资本家又把商业资本转化为土地资本，集中大量土地。
新中国成立后，白族人民在中国领导下，先后完成了改革和社会主义改造。在白族主要聚居的大理中心地区，采取与汉族地区相同的方式，于1953年完成了改革，并在1956年基本完成社会主义改造。残存着封建领主制的沪水、六库等土司统治的白族地区，采取和平协商方式完成改革。在碧江、福贡等人数不多和阶级分化不明显的白族地区，没有把改革作为一个运动来进行，而是发展经济和文化，结合社会主义改造，逐步完成某些环节的改革任务。1956年11月，建立大理白族自治州。
建国四十多年来，特别是党的十一届三中全会以后，全州工农业生产发展很快。自治州首府下关市，由建国前的一个消费城市，发展成为滇西重要的工业城市；全州建立了电力、机械、汽车修配、化工、造纸、纺织、皮革、制荣等工业部门。1990年，全州工农业总产值达334531万元，其中工业总产值143369万元，农业总产值191162万元；全州人均工农业总产值1111．4元，农民人均纯收入576元。全州各乡镇都通了汽车。教育、医疗卫生事业也有很大发展。白族人民已经有了一批数量可观的教授、作家、医生和各类科研人员。建国以前蔓延很广的血吸虫病，已基本得到防治。现在白族地区已出现了生产一年比一年好，人民生活一年比一年改善的繁荣景象。
文化艺术
白族人民在长期的历史发展过程中，创造了光辉灿烂的文化，对祖国的文明作出贡献。苍洱新石器遗址中已发现沟渠的痕迹。而在剑川海门口铜石并用遗址中发现居民已从事饲养家畜和农耕的遗迹。春秋、战国时期，洱海地区已出现青铜文化。蜀汉时，洱海地区已发展到“土地有稻田畜牧”。唐代白族先民已能建筑苍山“高河”水利工程，灌田数万顷；修治高山梯田，创建了邓川罗时江分洪工程。南诏有自己的历法，明代白族学者周思濂所著《太和更漏中星表》以及李星炜的《奇验方书》等，都是总结了古代天文和医学的代表作。
白族在艺术方面独树一帜，其建筑、雕刻、绘画艺术名扬古今中外。唐代建筑的大理崇圣寺三塔，主塔高近六十米，分十六级，造作精巧，近似西安的小雁塔。剑川石宝山石窟，技术娴熟精巧，人像栩栩如生。它具有我国石窟造像的共同点又有浓厚的民族风格，在我国石刻艺术史上占有很高的地位。元明以来修建的鸡足山寺院建筑群，斗拱重叠，屋角飞翘，门窗用透雕法刻出了一层层的人物花鸟，巧夺天工，经久不圮。它们都出于有名的“剑川木匠”之手。白族的漆器，艺术造诣很高，元明两代王朝所取的高艺漆工，大都从云南挑选；大理国的漆器传到明代，还一直被人视为珍贵的“宋剔”。八国联军侵入北京时，被帝国主义盗走的“南诏中兴国史画卷”，是八九九年白族画家张顺、王奉宗的杰作。它将南诏建立的神话传说，用连续的短画形式精妙的描绘出来，生动优美，是我国珍贵的文物之一。一一七二年张盛温创作的“大理画卷”，被称为“南天瑰宝”。该画全长十丈，一百三十四开，以“护国人王经”为主题，画着六百二十八个面貌不一样的人像。笔法精致娴熟，工巧细腻，是我国古代艺术的珍品。
古代白族有音乐舞蹈相结合的踏歌。民间流传的《创世纪》长诗，叙述了盘古开天辟地的故事，追述了白族在原始社会“天下顶太平”、“不分贫和富”、“百姓肥胖胖”的没有阶级压迫剥削的平等生活。南诏白族诗人杨奇鲲的《途中》、杨义宗的《题大慈寺芍药》、《洞云歌》等诗被称为“高手”佳作，收入《全唐诗》中。《望夫云》、《蛇骨塔》、《杀州官》、《钩曰头》等文学作品，歌颂了古代白族人民在阶级斗争和生产斗争中的英雄人物。南诏有名的《狮子舞》，在唐朝时已传入中原，《南诏奉圣乐》在唐朝宫廷里被列为唐代音乐14部之一。《白族调》是流传甚广的“三七一五”(前三句七言，后一句五言)的格律诗。15世纪中叶，有些文人应用这一民歌形式写下了有名的诗篇，如杨黼的“词记山花碑”。白剧“吹吹腔”是在早期“大本曲”的基础上发展起来的一种综合性的艺术。
根据《南诏中兴国史画卷》所载，南诏时已有《张氏国史》、《巍山起因、铁柱庙、西洱河等记》的历史著作。大理国时期也有《白史》、《国史》，都已失传，仅《白史》片断散见于明代碑文中。元代白族史书《白古通》、《玄峰年运志》虽已失传，但都是明代云南地方史著作《滇载记》、《南诏野史》等书的蓝本。根据史籍考订洱海地区历史的，有明代白族学者杨士云的《郡大记》，该书为另一白族学者李元阳采入嘉靖《大理府志》，是万历《云南通志沿革大事考》的底本。清代白族史学家王崧在总纂道光《云南通志》时，汇集了记载云南的书籍61种，编为《云南备征志》2l卷，取材广泛，体例谨严，是研究云南民族史和地方史的重要参考资料。
风俗习惯
白族基本上实行一夫一妻的小家庭制。儿子成婚后即行分居，父母一般从幼子居住。在地主阶级中，有少数是“四代同堂”的大家庭。同宗同姓不通婚，但例行姑舅表婚。婚姻一般由父母包办，要门当户对。有女无儿的可以招赘，无儿无女的也可以抱养同族弟兄的子女(过继)或养子。赘婿和养子要改名换姓，才能取得财产继承权。
白族在元代以前盛行火葬。元代以后，因受汉族的影响而改为土葬。丧葬仪式一般比较隆重。
平坝地区白族人食稻米、小麦，山区的则以玉米、养子为主。白族人民喜吃酸、冷、辣等口味，善于腌制火腿、弓鱼、油鸡棕、猪肝酢等菜肴，又喜吃一种别具风味的“生肉”或“生皮”，即将猪肉烤成半生半熟，切成肉丝，佐以姜、蒜、醋等拌而食之。白族人民还喜喝烤茶。
白族服饰，各地略有不同。大理等中心地区男子头缠白色或蓝色的包头，身着白色对襟衣和黑领褂，下穿白色长裤，肩挂绣着美丽图案的挂包。大理一带妇女多穿白色上衣，外套黑色或紫色丝绒领褂，下着蓝色宽裤，腰系缀有绣花飘带的短围腰，足穿绣花的“百节鞋”，臂环扭丝银镯，指带珐琅银戒指，耳坠银饰上衣右衽佩着银质的“三须”、“五须”；已婚者挽髻，未婚者垂辫于后或盘辫于头，都缠以绣花、印花、或彩色毛巾的包头。
白族住屋形式，坝区多为“长三间”，衬以厨房、畜厩和有场院的茅草房，或“一正两耳”、“三方一照壁”、“四合五天井”的瓦房，卧室、厨房、畜厩俱各分开。山区多为上楼下厩的草房、“闪片”房、篾笆房或“木垛房”，炊爨和睡觉的地方常连在一起。
宗教信仰与重要节曰
白族崇拜相当于村社神的本主，信仰佛教。本主有的是自然神，有的是南诏、大理国的王子，有的是为民除害的英雄人物。佛教约于唐代晚期盛行于洱海地区，最初传来的是“婆罗门”和瑜珈密宗，密宗僧人称“阿闺黎”，所以又名“阿阉黎(阿叱力)”教。元明以后，内地禅宗传到大理，佛教寺院遍布各地，使洱海地区很早就有“古妙香国”的称号。
“三月街”又名“观音市”，是白族盛大的节曰和佳期。每年夏历三月十五至二十曰在大理城西的点苍山脚下举行。最初它带有宗教活动色彩，后来逐渐变为一个盛大的物资交流会。明清时期，川、藏及江南各省都有商人到此贸易。新中国成立后，三月街已发展成为一年一度的物资交流和民族体育文艺大会。“火把节”是另一盛大节曰，每年夏历六月二十五曰举行。它是白族人民在秋收前预祝五谷丰登、人富兴旺的活动。这天晚上，每家门前都竖有火把一柱，村口有全村公共的大火把，上插红绿纸旗，书写一些吉祥语句。村民们则高举火把在田间一周，以表捕灭虫害。此外还有“绕三灵”、“耍海会”等节曰活动。
