丽江古城又名大研镇，它位于丽江坝中部，北依象山、金虹山、西枕狮子山，东南面临数十里的良田阔野。丽江是第二批被批准的中国历史文化名城之一，也是中国向联合国申报世界文化遗产成功的丽江古城之一。它是中国历史文化名城中唯一没有城墙的丽江古城据说是因为古代丽江世袭统治者姓木，如果筑城墙，就犹如木字加框而成“困”字，这样显得不吉利。由此可见，纳西族是一个比较开放的民族。
    大研镇是一座古城，在丽江县城中，因为它四面被青山环绕，形状如同一块碧玉大砚，所以取名大研镇（砚与研同音）。它最初建于宋末元初（公元12世纪末～13世纪初），距今大约有800年的历史，它盛于明清。当时丽江古城已具相当规模。

    古时的城建方法是先行开河，然后依河水的来龙去脉进行城建规划，布街辟路。丽江古城的城建方法亦是依承传统的古城建规划法的经验，所以它也是中国古代城建方法的活化石。

    丽江古城保留了大片明清年代的居民建筑，均是土木结构瓦屋面楼房，多数为三坊一照壁，也有不少四合院，融合了纳西、白、汉等民族建筑艺术的精华。居民建筑布局灵活，注重装饰，精雕细刻。在他们的门窗上多雕饰花鸟图案，并且色调浓烈。这里的居民都喜欢在庭院种植花木，摆设盆景，无户不养花，无户不流水，形成了“家家流水，户户垂柳”的高原水城风貌，被誉为“高原姑苏”、“东方威尼斯”。

    丽江古城的泉水富有音韵；丽江古城游荡着天籁的灵魂。清澈的泉水分三股主流穿城而过，在城区又变幻成无数支流，穿街走巷，入院过墙，流遍万户千家。黑龙潭是玉河水的源头，泉水从四周山麓的古老栗树下、岩隙中喷涌而出，在此汇成一个巨大而又神奇的出水潭，成为丽江古城生机勃发的秘密。

    丽江古城流水密布，约2平方公里的城区内，架有大小桥300多座，最著名的数大石桥、万子桥和南门桥。三桥皆为明代所建的石拱桥。其中大石桥为双孔石桥，长10.6米，矢高2.2米，宽3.84米，桥的位置处于丽江古城繁华地段，行人络绎不绝，桥市生意兴隆。万子桥为单孔桥，长9米，矢高3.4米，宽4.2米，“万子”象征子孙万千。南门桥为单孔石拱桥，砌有石雕龙头。